La historia del tartán es relativamente reciente: de hecho, se utilizó por primera vez en los Juegos Olímpicos de la Ciudad de México en 1968. Antes de eso, las pistas se hacían con una mezcla de asfalto y caucho e incluso antes, con ceniza. Desde entonces, ha sido adoptado universalmente y, según muchos, es parcialmente responsable de los mayores récords mundiales. Puede parecer una paradoja pero por sus particulares características mecánicas y elásticas es capaz de proporcionar una especie de dopaje mecánico a los deportistas. De hecho, no es un material pasivo: cuando es aplastado por la suela de los atletas desarrolla energía que devuelve a quienes corren sobre él, como si estuviera compuesto por un lecho de micromuelles. La definición de "dopaje mecánico" es un poco fuerte pero indica que no es una superficie inerte: una vez estimulada mecánicamente por la acción del atleta, "reacciona" devolviendo energía. Además, dado que cada competidor corre en la misma pista, en realidad se trata de un posible "dopaje democrático" porque ayuda a la actuación de cada uno de ellos, sin distinción ni ventaja para nadie en particular.

Tartan es un material compuesto de poliuretano con cualidades elásticas particulares. Se esparce en capas, también para garantizar otra particularidad: al estar compuesto de granos (o, si se prefiere, de una fina "grava de poliuretano") que crean alvéolos vacíos entre ellos, también logra ser drenante, es decir, capaz de eliminar rápidamente de cualquier lluvia, sin variar sus características mecánicas y siendo similar en prestaciones a cuando está seco. Los colores del tartán son el característico ladrillo, azul claro, azul oscuro o incluso amarillo pero la superficie vista es la más importante. De hecho, su textura y su respuesta a la luz están diseñadas para reflejar lo menos posible los rayos del sol, evitando así deslumbrar o molestar a los atletas. Para evitar que su extremadamente delicada superficie sea dañada por los zapatos de quienes corren sobre ella, la longitud máxima permitida de los tacos es inferior a 9 mm.

El primero en producir este material fue, para los Juegos Olímpicos de México 1968, 3M que simplemente le dio el nombre de "Tartan".  3M ya no produce el tartán desde hace mucho tiempo pero el término se ha mantenido e identifica exactamente al que se usa en las pistas de atletismo. En definitiva, digamos que si lo llamas tartán, cualquiera que siga el atletismo sabe de lo que hablamos, aunque sería más adecuado utilizar otros. También porque ahora descubrirás quién es el principal fabricante mundial de pistas de atletismo.