Los dextranos son polisacáridos extracelulares ramificados de alto peso molecular sintetizados por bacterias. Estas bacterias se encuentran en muchos lugares, incluida la boca humana, donde prosperan en los alimentos que contienen sacarosa que quedan atrapados entre los dientes. Los dextranos generados se convierten en parte de la placa dental y, por lo tanto, están involucrados en la caries dental. Las bacterias que causan el dextrano también pueden infectar la caña de azúcar y la remolacha azucarera después de la cosecha y actuar no solo para disminuir el rendimiento de sacarosa, sino también para interferir con la refinación de azúcar y obstruir los filtros y las tuberías. Estas bacterias también pueden contaminar los jugos de frutas y los vinos, de hecho, cualquier fuente disponible de glucosa o sacarosa. En el lado positivo, el dextrano en sí mismo ha sido refinado y empleado como agente terapéutico para restaurar el volumen de sangre en víctimas masivas. Los dextranos naturales tienen un peso molecular muy alto (del orden de 108 a 109 Dalton) y se considera inadecuado como sustituto del plasma sanguíneo. El dextrano de bajo peso molecular (alrededor de 106 Da) es adecuado y a menudo se lo denomina dextrano clínico. Los geles de dextrano se usan comercialmente. El gel formado a partir de la reacción con epiclorhidrina da un material reticulado que se utiliza como tamiz molecular. El dextrano reticulado comercial se conoce como Sephadex™. Sephadex se forma en forma de perla al disolver dextrano en solución de hidróxido de sodio seguido de dispersión en un líquido orgánico inmiscible como tolueno que contiene poli(acetato de vinilo) y finalmente se agrega a epiclorhidrina. Diferentes series de Sephadex se utilizan industrialmente y en investigación. Los grupos iónicos a menudo se incorporan para dar dextranos aniónicos y catiónicos y tamices moleculares de intercambio iónico. Los ésteres de sulfato de dextrano también se utilizan en las separaciones.