Todos los polímeros se queman cuando se exponen a una llama (son todas sustancias orgánicas), pero existen diferencias considerables entre los polímeros en su comportamiento después de la eliminación de la llama. Algunos continúan ardiendo, otros se extinguen. El grado de autoextinción se expresa como el "índice de oxígeno", que es la concentración de oxígeno en la atmósfera circundante, en la que el material se extingue. Una concentración de oxígeno por debajo del 21% significa que, en una atmósfera normal, el polímero se quema; si el índice es más alto, deja de arder. El PTFE (teflón) parece ser altamente autoextinguible; otros polímeros que contienen cloro o flúor también pertenecen claramente a la categoría de autoextinción. Para una serie de materiales, el comportamiento de combustión puede mejorarse mediante la adición de compuestos de bromo o antimonio, sobre todo, a costa de algunas propiedades mecánicas o eléctricas. Poco a poco, el conocimiento está ganando terreno en cuanto a que la fuerte formación de humo causada por algunos polímeros en llamas implica mayores riesgos que su propia inflamabilidad, ya que este último no es muy diferente de los materiales aplicados a gran escala, como la madera, los textiles y el papel. Más que nunca, se están utilizando métodos y criterios de prueba para un uso seguro desarrollado para reconocer y prevenir los riesgos del desarrollo de humo, en cuanto a visibilidad y toxicidad.