Durante el transcurso de un incendio se dan varias etapas donde las condiciones que afectan a la combustión varían en gran medida y por tanto, el comportamiento de los materiales puede ser diferente en cada una de dichas etapas. Por esta razón han surgido una serie de ensayos para evaluar el comportamiento al fuego de los materiales en diferentes condiciones para poder verificar los diferentes escenarios presentes en un incendio, desde la iniciación hasta el flash-over o fuego desarrollado. Las normativas en este tema emplean dos tipos de estrategias a la hora de diseñar una batería de ensayos para la caracterización de un material: la primera se basa en la facilidad de una material de ser inflamado y que está asociada con la fase de ignición en un incendio; la segunda, está basada en comprobar el comportamiento de los materiales en la fase preflash-over para evita retardar el desarrollo completo del incendio. A continuación se describen los principales elementos de la reacción al fuego de un material.

Cuando un material se expone a un flujo de calor a partir de una fuente de radiación, su temperatura superficial empieza a aumentar. La temperatura interior también aumenta pero a un ritmo inferior debido a la baja conductividad térmica de los plásticos. Si la temperatura del plástico es suficiente empieza de descomposición y se emiten gases combustibles que se mezclan con el aire. En ciertas condiciones esta mezcla alcanza el límite mínimo e inflamabilidad y se produce la ignición. La facilidad de que esto sucede determina la resistencia de un material a la ignición.

La tasa a la que un material libera calor durante su combustión es el factor más importante para el desarrollo del incendio.

Producción de humo y sustancias corrosivas Este factor determina la posibilidad de que un objeto en llamas contagie a otros a su alrededor.

La producción de humo tiene el inconveniente de que disminuye la visibilidad y por tanto, las probabilidades de escapar durante un incendio. La producción de gases corrosivos y asfixiantes supone un grave riesgo para las personas en un incendio, muchas veces mayor que el propio fuego. A su vez, existen diversas escalas a la hora de realizar los ensayos de reacción al fuego de los materiales. Existen ensayos que van de la escala laboratorio a escala real con la fabricación de escenarios que reproducen exactamente las condiciones de una habitación durante un incendio. Cada escala proporciona un nivel de información diferente que es necesario saber interpretar para poder diseñar estrategias efectivas de protección contra el fuego. En los apartados siguientes se revisarán algunos de los principales ensayos para determinar la reacción al fuego de los distintos materiales poliméricos sin la intención de hacer una recopilación intensiva sobre los métodos de caracterización de la reacción al fuego.