La economía circular consiste en crear los productos y servicios necesarios para nuestra vida de forma que alteren lo menos posible los ciclos naturales. Se trata principalmente de reducir la minería, alargar la vida de los productos y, al final de su vida útil, reutilizar y reciclar las materias primas. La economía circular es una de las soluciones a los desafíos globales que enfrentamos hoy, incluido el cambio climático, la escasez de recursos y la contaminación ambiental. Se trata de un enfoque "responsable" en la producción de objetos de "calidad", hechos para durar en el tiempo. El consumismo “desechable” ya no es factible y ahorrar recursos es el imperativo categórico para la sostenibilidad económica y ambiental. El objetivo, por tanto, es re-diseñar y "modernizar" un sistema en el que los recursos se utilicen eficientemente y los productos estén diseñados para durar el mayor tiempo posible y luego sean reparados, reutilizados o reciclados, en este exacto orden de preferencia. El Diseño Sostenible interpreta y traduce los pilares de esta economía circular a través de una planificación que tiende a reducir los residuos y regenerar los recursos. El reciclaje, tema que abordaremos en un futuro post, es sin embargo una operación que implica un desperdicio de energía y recursos. Por tanto, el re-acondicionamiento y la re-utilización son más convenientes desde el punto de vista medioambiental. Es importante pensar en primer lugar en reparar y/o re-acondicionar los productos y, sólo posiblemente, en una fase posterior, en desmontar y reciclar las materias primas. Este aspecto es crucial porque implica una orientación cultural diferente, tanto a nivel corporativo como individual, para abrazar la idea de consumir de manera más responsable, eligiendo objetos de buena calidad. A corto plazo, esta elección tiende a implicar una forma de "inversión", tanto por parte de los consumidores como de las empresas, en favor de productos fiables y duraderos.

La economía lineal es el modelo predominante que han seguido las actividades económicas humanas hasta ahora. Consiste en una secuencia de acciones que contempla un comienzo y un final: partimos del uso de materias primas para fabricar productos o prestar servicios, pasamos a la fase de uso y, al final de la vida útil, lo que queda es eliminados como residuos.