Envases sostenibles - Polímeros termoplásticos, elastómeros y aditivos

Recientemente, con la amenaza de una catástrofe climática que se cierne sobre nosotros, muchas organizaciones y empresas han atendido el llamado a un enfoque claro en la sostenibilidad. Dentro del ámbito del comercio electrónico, una de las principales preocupaciones es el desperdicio de envases. Tras décadas de uso descuidado de materiales de embalaje no reciclables, montañas de desechos se han acumulado innecesariamente en los vertederos para degradar y liberar lentamente toneladas de gases de efecto invernadero. Entonces, profundicemos en el mundo de los envases sostenibles para ver cómo podemos lograr un menor impacto ambiental. Todo comienza con una evaluación del ciclo de vida.

Juzgar la sostenibilidad de cualquier material en particular comienza con una evaluación del ciclo de vida. Desde la creación hasta la descomposición (esperanzadora), ¿cuál es la suma total del impacto de esa caja o relleno de vacío? Eso es lo que se pretende cuantificar mediante un análisis cuidadoso de todo su ciclo de vida. Comenzando en la cuna proverbial con la extracción de materias primas, seguido por el procesamiento, fabricación, distribución y uso de materiales, hasta la tumba de reciclaje, eliminación o descomposición, todas las partes del ciclo de vida se unen para ilustrar el impacto total de cualquier tipo de embalaje en particular.

Cuando intente ser lo más consciente posible del medio ambiente con sus decisiones de envío , debe comenzar con el material que usa para proteger y envolver su valioso merchandising para su gran paseo.  Hay un montón de opciones disponibles, todas en un continuo que va desde lo ecológico a lo súper sostenible. Afortunadamente para usted, hemos elaborado esta guía completa para poner sus decisiones de empaque en perspectiva y reducir su huella de carbono.  En primer lugar, veamos las categorías principales en las que se pueden clasificar los envases: reciclables, reutilizables y compostables.

El tipo de embalaje más utilizado en estos días es el reciclable.  Las cajas de cartón, los formularios de pulpa moldeada y el relleno de huecos a base de papel se utilizan ampliamente para enviar paquetes pequeños desde el punto A al punto B. La caja y el acolchado interior se tiran al gran contenedor de reciclaje exterior.  Ese papel va a una instalación para remojarlo, picarlo, cocinarlo, triturarlo, colarlo, limpiarlo, blanquearlo y reformarlo. Muchas de las cajas de cartón que utiliza son al menos un porcentaje de material reciclado (el otro son bosques gestionados de forma sostenible).  A la ecología de los envases de papel reciclado y reciclable se suma el hecho de que la mayoría, si no todos, pueden biodegradarse por completo al final de su ciclo. Es mejor si esta biodegradación ocurre mediante el proceso de compostaje en lugar de en un vertedero .  ¿Por qué? El ambiente anaeróbico de un relleno sanitario produce una mayor cantidad del gas metano más peligroso que el ambiente aeróbico de las pilas de compost.

El embalaje reutilizable puede ser una de las soluciones de embalaje más ecológicas disponibles, pero a menudo no es viable para muchas empresas.

Algunos de los ejemplos de envases reutilizables más comunes en el mundo de la entrega y el envío son barriles, botellas de vidrio para leche, paletas, contenedores de envío, cilindros de gas y bolsas de plástico. Esta es una parte importante de la idea de una economía circular , cuyo objetivo es eliminar por completo los residuos.  La aplicación de estos elementos tiende a alejarse del medio del camino. Son utilizados tanto por las operaciones de envío de carga más grandes (piense en paletas y contenedores) como por empresas locales más pequeñas con su propio sistema de entrega y devolución más complejo (piense en barriles, botellas de leche y bolsas de plástico).  Para el envío regular de la empresa al consumidor, la viabilidad de los envases reutilizables depende de la voluntad de los consumidores de devolver el contenedor en el que llegó su envío. Pero, para las aplicaciones en las que funciona, el envase se utiliza mucho a lo largo de su vida útil.  Cuando ya no sea utilizable, debe desecharse o, si es posible, reciclarse. Aunque inicialmente es más costoso, es probable que los envases reutilizables sean más rentables a largo plazo.

El mundo ideal no incluye montículos de basura no biodegradable o enormes islas de plásticos que asfixian nuestra vida marina. Es preferible que nuestros desechos se descompongan rápidamente y alimenten el suelo.  Con los envases compostables , ese sueño se hace realidad. Si bien el cartón técnicamente se puede compostar, en realidad no funciona a escala. Además, los consumidores no están tirando cajas llenas en su pila de abono casero (y no deberían hacerlo). En gran medida, los envases compostables a escala dependerán del compost de la ciudad y los programas de desechos de jardín para cerrar por completo el ciclo de desechos. También hay cierta confusión incorporada. ¿Los materiales biodegradables son compostables ? No necesariamente. ¿Compostable casero vs compostable comercialmente ? Gran diferencia.  Los materiales comercialmente compostables deben enviarse a una instalación para que se descompongan adecuadamente, una que sería parte del sistema de desechos de ciertas ciudades. A medida que más ciudades adopten estos programas, más fácil será mantener una sólida cultura de compostaje. Si los envases compostables terminan en el vertedero en lugar de en la pila de compost, aún se degradarán más rápido que otros materiales. Así que no te preocupes. Los materiales compostables incluyen cacahuetes de empaque de origen vegetal, sobres compostables, bioplásticos y empaques de hongos.

Entonces, tienes tu caja reciclada lista para empacar. Obviamente, debe proteger su producto para evitar ruidos y roturas. Para llenar ese vacío entre el producto y la caja, usa una de una variedad de opciones en el mundo del relleno de vacíos (con un nombre apropiado). El papel es una opción popular para esto. Puede obtener rollos gruesos de papel  que puede agrupar manualmente en bolas acolchadas para colocar estratégicamente alrededor de su mercancía. Puede comprar papel triturado para convertir su producto en un acogedor nido de protección. Para sus artículos más delicados, hay un pañuelo de papel para envolver con cautela sobre esas cosas de cerámica y vidrio.  Por último, tiene el embalaje de papel gestionado por la máquina, en el que un robot ruidoso tritura papel o hincha papel de burbujas para hacer que su embalaje sea mucho más rápido y eficiente. Los envases de papel son súper reciclables y también se pueden convertir en abono (especialmente una buena opción si su ciudad tiene un programa de compostaje). Además, los envases suelen ser reutilizables.

Si bien no es práctico para la mayoría de las empresas de comercio electrónico, las bolsas de plástico son una opción de embalaje súper sostenible para las empresas que pueden implementar el complejo sistema de distribución y devolución requerido para la adopción por parte del consumidor. Los programas de agricultura apoyada por la comunidad (CSA, por sus siglas en inglés) son un tipo de negocio que puede y utiliza con éxito bolsas de plástico. Dado que tienen una base regional y cuentan con su propio sistema de distribución, las devoluciones son fáciles para sus clientes.  Los contenedores de plástico también son ideales para uso interno desde y hacia los centros de distribución y ubicaciones minoristas de empresas más grandes. Si bien las bolsas de plástico son inicialmente más caras, su costo se vuelve mínimo durante la vida útil de su uso. Lo mismo ocurre con su sostenibilidad: suponiendo que tengan una larga vida, los contenedores de plástico reemplazan una gran cantidad de cajas de cartón que solo se pueden usar una vez antes de regresar a la maquinaria de reciclaje que consume mucha energía.

Un producto de pensar fuera de la caja, el empaque de hongos todavía está en los primeros días. Al hacer crecer el sistema de raíces del hongo, llamado micelio, en un molde y hornearlo para que se vuelva inerte, se puede crear un tipo de acolchado protector que es completamente compostable al final de su ciclo. Una de sus aplicaciones más obvias y emocionantes es la sustitución del embalaje de poliestireno, que llena nuestros cubos de basura y se queda por mucho tiempo. Otras excelentes aplicaciones son las pantallas para lámparas de cultivo propio, el aislamiento térmico y los materiales de construcción.

Compostable es una palabra cargada. Como se mencionó anteriormente, algunos artículos solo son comercialmente compostables, mientras que otros simplemente pueden tirarse con el resto de sus desechos en el jardín. La buena noticia es que el envase dejará en claro si es compostable comercialmente o compostable doméstico. Los sobres compostables varían en material. Algunos están hechos con material vegetal renovable (es decir, cáscaras de maíz y paja) que pueden convertirse en abono comercial y doméstico (estos son bioplásticos, que se describen a continuación). Otros están hechos de productos de papel reciclado que se compostan mejor comercialmente. Se venden bolsas compostables para el hogar hechas de almidón de maíz, polilactida (hecha de maíz y otros desechos vegetales, y PBAT. Después del envío, ¡se convierte en un delicioso alimento para los gusanos !

Tradicionalmente, los cacahuetes para envasar se fabricaban con poliestireno, un contaminante plástico no biodegradable y no reciclable. Con estas implicaciones ambientales adversas, los cacahuetes envasados ​​a base de almidón aparecieron en escena en la década de 1990.  Estos sustitutos ecológicos están hechos de fuentes vegetales no tóxicas, como sorgo en grano y almidón de maíz. Completamente biodegradable y soluble en agua, la huella de desperdicio de este nuevo estilo de empaque de maní es extremadamente pequeña.

Un gran término para una serie de materiales plásticos de base biológica, los bioplásticos se crearon para reemplazar los plásticos tradicionales hechos de plásticos de combustibles fósiles no biodegradables. Si bien no todos los bioplásticos son biodegradables, no existen plásticos a base de petróleo que sean biodegradables.  Los bioplásticos se utilizan en gran medida en el envasado de alimentos, así como en bolsas, utensilios y pajitas, pero sus aplicaciones son amplias y reemplazan a los plásticos comunes dondequiera que se utilicen. PLA (ácido poliláctico) es el bioplástico más común utilizado para reemplazar el poliestireno, polietileno y polipropileno. Por lo general, se elabora con los azúcares que se encuentran en la caña de azúcar, el almidón de maíz y la yuca. Cuando los bioplásticos se fabrican a partir de partes comestibles de plantas, compiten con el consumo humano y requieren una mayor proporción de tierra para su uso. Entonces, si bien reducen las emisiones de gases de efecto invernadero y el uso de recursos no renovables, los bioplásticos también tienen un impacto negativo en el medio ambiente a través del uso del agua, el uso de la tierra, la deforestación y el uso de pesticidas y fertilizantes.  Como ocurre con muchas cosas, hay que encontrar un equilibrio para determinar el beneficio ecológico de un producto. Los bioplásticos vienen en muchas formas y su impacto variará de un tipo a otro. Desde una perspectiva de empaque y envío, tanto el maní para empaque compostable como el correo compostable se incluyen en esta categoría.