Los elastómeros vulcanizados tienen dos propiedades que los distinguen de la mayoría de los otros sólidos típicos: pueden absorber grandes cantidades de disolvente sin disolverse y pueden sufrir grandes deformaciones con las correspondientes tensiones. Debido a la exposición a diferentes productos químicos, las propiedades de los elastómeros sufren cambios. Uno de los efectos más comunes es la hinchazón física debido a la presencia de la estructura de malla reticulada. Dependiendo del elastómero base y del líquido de hinchamiento, el grado de hinchamiento varía de insignificante o leve a grados bastante grandes de hinchamiento en unos pocos cientos por ciento. 100% de hinchamiento significa un aumento del peso de la muestra de caucho en un 100%. Los fluidos de hinchamiento interactúan con los ingredientes químicos contenidos en los elastómeros y por tanto afectan las propiedades mecánicas o de procesamiento del elastómero. La hinchazón de los elastómeros se puede utilizar para un simple aumento de volumen o para efectos funcionales como la autocuración. Los elastómeros exhiben un cambio dinámico en volumen y espesor cuando se exponen a un medio de hinchamiento: agua, aceite o ácidos / bases.

Sin embargo, como los elastómeros pueden hincharse de manera controlada en diversos grados en fluidos selectivos, este efecto también se puede utilizar en algunas aplicaciones industriales; por ejemplo, como sellos hinchables que se emplean con éxito para mejorar la recuperación de petróleo a través de un cierre de fluidos de costo relativamente bajo, pero a largo plazo y efectivo, perforación con bajo balance, pantallas de arena, sellos sin cemento, aislamiento zonal, etc. Un empacador es un sello mecánico que se usa en el fondo del pozo de petróleo para bloquear el flujo de fluidos a través del espacio anular entre la tubería de perforación y la pared del pozo. El empaquetador consta de una serie de tubos rodeados por el elemento de sellado del embalaje: un componente de goma que se expande mecánicamente para bloquear el espacio anular y permitir que los fluidos fluyan solo a través del tubo cerrado. Los envasadores se clasifican según su función, configuración y método de fraguado. Algunos empacadores mecánicos están diseñados para ser recuperados del pozo y reacondicionados para múltiples usos.

Los elastómeros que se hinchan con agua funcionan según el principio de un gradiente de difusión, un proceso que estimula el movimiento de las moléculas de agua a través de un gradiente, donde existe una diferencia en la salinidad a ambos lados del gradiente. Los elastómeros hinchables del petróleo funcionan según el principio de absorción y disolución. La velocidad de hinchamiento y los aumentos de volumen están directamente relacionados con la composición y características del aceite. La gravedad específica del aceite juega un papel importante, pero otras cualidades del aceite también pueden afectar el comportamiento de hinchamiento El sello de goma se enrolla en el tubo con el peso, grado y conexión especificados por la construcción del orificio. La longitud del sello está determinada por la presión diferencial requerida, la temperatura del pozo y la aplicación. Los anillos de extremo de metal sólido están unidos al tubo base y guían el elastómero a la posición correcta en el pozo. Es fundamental para la función de los anillos de los extremos que ayudan a concentrar las fuerzas de sellado generadas por el hinchamiento del elastómero. Los anillos de los extremos sostienen el elastómero, lo que da como resultado un sello anular hidráulico. Los empacadores inflables pueden tener valores de presión de hasta 68,95 MPa (10 000 psi). Los sellos Swell se utilizan con éxito debido a su facilidad de diseño y fabricación, la simplificación de la carrera en los pozos, el espaciado y el ajuste, especialmente cuando se requiere un gran número de sellos, la capacidad de adaptarse a superficies irregulares de pozos abiertos y los bajos costos en comparación con la mecánica convencional de Packers.