La resina de poliuretano fue descubierta en Alemania en 1937, es un material plástico termoestable muy versátil que representa aproximadamente el 5% de todo el plástico vendido en el mundo. El poliuretano, comúnmente conocido como PU, es un polímero sintético termoendurecible. Dependiendo de las diversas formulaciones, el producto puede ser duro y rígido o flexible y blando: puede ser compacto o expandido, con innumerables variaciones en las posibles formulaciones. Las principales aplicaciones, aquellas para las cuales es más conocido, son el aislamiento térmico, gracias a la versión de espuma de espuma rígida, y la espuma flexible comúnmente llamada "espuma".

Aunque el PU se desarrolla a través de una reacción química, los sistemas actuales listos para usar hacen que sea más fácil de procesar que otros materiales. Al permitir el logro constante del rendimiento mecánico, las ventajas de las soluciones de PU en comparación con los materiales plásticos tradicionales son reconocibles en los costos reducidos de los moldes y el consumo de energía limitado. En resumen, la tecnología de poliuretano es ideal para la creación de artículos de alta calidad y bajo costo. Los productos de poliuretano a menudo se denominan simplemente "uretanos", pero no deben confundirse con el carbamato de etilo, que también se llama uretano. Los poliuretanos no contienen o se producen a partir de carbamato de etilo.

Las propiedades de un poliuretano están fuertemente influenciadas por el tipo de isocianatos y polioles utilizados para sintetizarlo. Los segmentos largos y flexibles del poliol generan PU suaves y flexibles. La reticulación alta genera polímeros duros o rígidos. Las cadenas largas de mazorca y la baja reticulación producen PU mucho más elástica, las cadenas cortas con muchos enlaces cruzados producen una PU dura mientras que las cadenas largas y la reticulación intermedia generan PU útil para producir espumas. Con la reticulación, los poliuretanos presentan una red tridimensional con un alto peso molecular. En algunos casos, una pieza de poliuretano puede considerarse una molécula gigante. Una consecuencia de esto es que los poliuretanos termoestables no se funden cuando se calientan; Por esta razón se les llama termoendurecibles. La elección de isocianatos y polioles disponibles, además de otros aditivos y condiciones de procesamiento, permite producir una amplia gama de propiedades que los hacen únicos.

Los polímeros de poliuretano se forman tradicional y más comúnmente haciendo reaccionar un poli di o tri isocianato con un poliol. Dado que los poliuretanos contienen dos tipos de monómeros que polimerizan uno tras otro, se clasifican como copolímeros alternativos. Tanto los isocianatos como los polioles utilizados para fabricar poliuretanos contienen, en promedio, dos o más grupos funcionales por molécula. Las propiedades de los poliuretanos están determinadas por el tipo de diisocianato y el poliol utilizado. Por ejemplo, la polimerización entre diol tal como etilenglicol y diisocianato conduce a un producto de cadena larga que es suave y elástico. Si el poliol tiene más de dos grupos –OH, el polímero que se deriva de su condensación con el diisocianato está reticulado y, por lo tanto, tiene características diferentes al anterior, ya que es termoendurecible y rígido.

Las principales aplicaciones del poliuretano son: muebles y colchones (espumas rígidas, integrales y flexibles), automotriz (espumas flexibles, espumas integrales, elastómeros y recubrimientos), construcción (paneles de espuma rígida de baja densidad), recubrimientos y adhesivos, dispositivos técnicos ( espuma aislante rígida) y muchos artículos industriales (principalmente elastómeros).