Comencemos resolviendo una cuestión terminológica. En inglés hay reels, spools, drums, bobbins. En italiano se suele utilizar el término bobina; a lo sumo hablamos de una bobina, pero cuando se trata de un soporte muy pequeño. Por otro lado, cuando oímos hablar de un tambor, nos referimos a la parte central y cilíndrica del carrete; no es un simple equivalente del tambor inglés. Reel es también un término multisemántico; el sentido en que lo utilizaremos en los párrafos siguientes es el de un objeto, generalmente de base cilíndrica, que tiene la función de envolver y transportar mercancías largas y flexibles, tales como alambres, cables, monofilamentos, fibras, hilos, cuerdas , cuerdas, tubos flexibles, bandas, cintas y películas. A veces hablamos de bobina también para referirnos a lo que lleva: por ejemplo, se pueden pedir una o más bobinas de alambre de soldar; no es así: hoy nos dedicaremos a todo lo que está bajo el producto terminado o semiterminado metálico o no metálico; también es esencial para almacenar, manipular, enviar y producir.

Los carretes son necesarios en la producción, para el envío y el almacenamiento, así como para el procesamiento posterior y el uso final de los productos antes mencionados. Existen, por tanto, bobinas de proceso, que se utilizan en las líneas de producción, y bobinas de envío que pueden ser desechables o reutilizables, es decir, retornables o desechables. El tamaño de las bobinas viene expresado por el diámetro de la brida, que puede variar desde unos pocos centímetros en el caso de las bobinas de trenzado hasta varios metros en el caso de las bobinas de cable utilizadas para la instalación de líneas de transmisión eléctrica subterráneas o aéreas. Teniendo en cuenta la amplia variedad de aplicaciones, no sorprende que haya disponibles cientos de tipos y tamaños de bobinas diferentes. Algunas bobinas están integradas en los sistemas de producción y realizan las funciones de bobinas de proceso y despacho.

Este sistema consta de bobinas especiales y correspondientes bobinas plegables multidireccionales en plástico ABS o PP. Las bobinadoras están diseñadas para operar en línea con las líneas de extrusión y enrollar el cable aislado en los carretes utilizando una tecnología particular de tendido cónico. Los carretes ofrecen un embalaje seguro, estable y sin enredos cuando están llenos o parcialmente vacíos y permiten las velocidades más altas de desenrollado de cable en los procesos posteriores. Las bobinas NPS vacías se pueden desmontar por completo y anidar una dentro de otra. En este estado, requieren un volumen de retorno relativamente pequeño y, una vez devueltos al fabricante del cable, se pueden volver a ensamblar y luego reutilizar durante docenas de ciclos. Las nuevas bobinas NPS pueden equiparse con un sistema de transpondedor RFID que permite a los usuarios identificar si una bobina pertenece al sistema y es compatible con él. Dado que la identificación de la bobina se almacena en el chip RFID, no se necesita ninguna etiqueta.

Este grupo de bobinas se caracteriza por ser de montaje permanente, a diferencia de las bobinas desmontables. Este tipo se utiliza en sistemas de elevación y remolque como grúas, ascensores y teleféricos, por ejemplo, para enrollar y desenrollar cables de acero y cables eléctricos.

Todas las bobinas están compuestas por un núcleo cilíndrico (el tambor) y bridas en los extremos para sujetar el material envuelto alrededor del núcleo. El tambor en muchos casos es hueco para que las bobinas puedan colocarse sobre un eje para girar mecánicamente. Las pestañas también pueden tener orificios o dispositivos para insertar los extremos del material envuelto.

Además del diámetro de la brida, criterios importantes para la descripción de una bobina son el diámetro del tambor, el diámetro del orificio axial, el ancho total de la bobina y la distancia entre las bridas.

Las bobinas están hechas de plástico, acero, madera, madera contrachapada o cartón. Los carretes de plástico se caracterizan por su ligereza y durabilidad y se utilizan para cables más ligeros, alambres para automóviles y una variedad de otros fines. Estas bobinas se pueden fabricar como elementos de máquinas de precisión, bobinas de transporte reutilizables o bobinas desechables. Los materiales típicos utilizados son PC/PBT, PC, PS, ABS, PE, PP y PA, incluidos los reciclados. Los componentes se fabrican mediante moldeo por inyección. Las bobinas de acero se pueden equipar con bridas estampadas y se sueldan como bobinas estacionarias o se diseñan como bobinas desmontables. Las bobinas de acero son más duraderas que las bobinas de madera y, según el tamaño, se pueden cargar con una gama diferente de productos, desde los alambres más livianos hasta los cables más pesados. Hay fabricantes de bobinas de acero que ofrecen bobinas con un diámetro de brida de hasta 10.000 mm y para cargas de hasta 500 t. Las bobinas de acero pueden galvanizarse y, por lo tanto, protegerse de la corrosión. Los carretes de madera se caracterizan por su ligereza y durabilidad; también pueden transportar cargas muy pesadas. La madera, sin embargo, tiende a absorber la humedad y debe remojarse antes de su uso. Esto a menudo los hace inadecuados para el reciclaje. Los carretes de madera contrachapada, utilizados para el transporte de cargas más ligeras, son una alternativa más económica a otros tipos de carretes y se utilizan principalmente en la construcción. Suelen ser de un solo uso y luego se destruyen. Las bobinas de cartón se utilizan mucho en aplicaciones superligeras.

Las bobinas se producen de acuerdo con los estándares de la industria, y hay varios en los distintos países, o según las especificaciones del cliente. Las características deseables son alta estabilidad y resistencia al impacto, concentricidad óptima y bridas rectas y lisas. Las bridas cónicas facilitan las altas velocidades de descarga y el fácil deslizamiento del material enrollado. La acumulación de presión en las superficies internas de las bridas se absorbe mejor con este diseño que con una brida en ángulo recto con el cilindro. Los serpentines de proceso están diseñados para aplicaciones industriales permanentes y deben construirse de manera muy robusta para soportar cargas pesadas con altas fuerzas centrífugas y de tracción. Estas bobinas deben tener una alta precisión dimensional con buena concentricidad y estar equilibradas dinámicamente para permitir el bobinado a altas velocidades. Los carretes de envío están diseñados como carretes desechables o reutilizables. Teniendo en cuenta los costos de envío, las bobinas reutilizables se pueden diseñar para desmontarlas y volverlas a montar. La elección de una bobina u otra depende de las condiciones de aplicación y de criterios como el diámetro, el radio de curvatura y la carga del material a enrollar, así como el volumen de capacidad y el factor de llenado.