La palabra macromolécula es un neologismo creado por el químico alemán, Hermann Staudinger (1881-1925), quien ganó el premio Nobel por demostrar que los polímeros no eran agregados, sino que moléculas de cadena larga. El término macromolécula está formado del griego μακρος (macros = grande, como en macrocosmo) y el latín molecula, formado de moles (masa) y el sufijo -cul[o/a] (pequeño como en músculo y testículo). La palabra μακρός (makros = grande) se asocia con una raíz indoeuropea *mak- (largo, delgado). Mientras que moles (masa) se vincula con *mo- (hacer un esfuerzo). Una macromolécula es una molécula de tamaño muy grande y peso molecular muy alto. Las macromoléculas son comunes en los sistemas vivos, pero también incluyen polímeros sintéticos y artificiales. Según la IUPAC, el término macromolécula debe usarse exclusivamente para indicar grandes moléculas individuales, mientras que el término polímero identifica una sustancia compuesta de más macromoléculas. Las macromoléculas son moléculas que tienen una masa molecular elevada, formadas por un gran número de átomos. Generalmente se pueden describir como la repetición de una o unas pocas unidades mínimas o monómeros, formando los polímeros. A menudo el término macromolécula se refiere a las moléculas que pesan más de 10.000 dalton de masa atómica. Pueden ser tanto orgánicas como inorgánicas, y se encuentran algunas de gran relevancia en el campo de la bioquímica, al estudiar las biomoléculas. Dentro de las moléculas orgánicas sintéticas se encuentran los plásticos. Son moléculas muy grandes, con una masa molecular que puede alcanzar millones de UMAs que se obtienen por las repeticiones de una o más unidades simples llamado "monómeros" unidos entre sí mediante enlaces covalentes. Forman largas cadenas que se unen entre sí por fuerzas de Van der Waals, puentes de hidrógeno o interacciones hidrofóbicas y por puentes covalentes. En cambio, existen muchas clases de moléculas que poseen una composición mucho más complicada, es decir, una gran cantidad de átomos y un valor grande en su masa molecular; a esta clase de composiciones se le denomina macromoléculas. Específicamente una macromolécula tiene una cantidad mínima de 1000 y una masa no menos de 10.000. Además los eslabones que unen la molécula no conducen a variación en las propiedades físicas, si estos son adicionados de manera complementaria. Por ejemplo la molécula del polietileno, cuya masa molecular relativa es de 280.000 y consta de 20.000 eslabones de grupos CH₂.