El calefactor interior del vehículo está hecho de una caja de aire con un intercambiador de calor en su interior. El intercambiador de calor, llamado matriz calentadora o radiador calentador, es muy similar al radiador de enfriamiento porque consta de una serie similar de tubos y aletas. El refrigerante caliente del motor fluye a través de la matriz, calentando así los tubos y las aletas. El aire fluye por el exterior y recoge parte del calor para distribuirlo dentro del vehículo. El aire ingresa al calentador a través de conductos en el exterior del vehículo. El diseño de los conductos proporciona una trampa para el polvo y el agua y, por lo general, los conductos tienen una manguera de salida para el drenaje del agua. Muchos vehículos tienen instalado un filtro de polen en los conductos de entrada de aire. El fi ltro es un elemento de papel microporoso que atrapa el polen y las partículas de polvo. La distribución del aire en el interior del vehículo se realiza mediante una serie de conductos y salidas. Estos están ubicados en la parte inferior del tablero, al nivel del tablero y adyacentes a las pantallas frontal y lateral (y en las puertas de algunos autos). Las salidas se pueden seleccionar moviendo los controles a las posiciones requeridas. Los controles están conectados a las aletas en la caja de aire del calentador mediante un cable, un sistema de vacío o un actuador eléctrico. La posición de la aleta dirige el aire a la salida adecuada. En vehículos más antiguos, la selección de temperatura se lograba regulando el flujo de refrigerante a través del calentador, por medio de una válvula. Ahora es más frecuente que una aleta en la caja de aire del calentador dirija la cantidad de aire que fluye a través de la matriz del calentador. El flap se controla de la misma manera que los flaps de dirección del aire. Los dispositivos termostáticos se utilizan para controlar la temperatura del aire en algunos vehículos. Un motor soplador en el conducto de entrada de aire impulsa el flujo de aire a través del sistema del calentador. El motor puede estar equipado con una serie de resistencias o ser controlado electrónicamente para proporcionar un rango de velocidades.

Están surgiendo nuevas tecnologías de materiales, los radiadores de cobre reemplazados por aluminim y con prototipos de radiadores de plástico (poliamida) bajo prueba. Los proveedores de metales tienen cierta posición en los desarrollos, ya que los polímeros no tienen una capacidad inherente de intercambio de calor. Los requisitos de embalaje son una limitación importante en el desarrollo de vehículos europeos y se puede esperar un mayor uso de materiales plásticos. El segmento ofrece oportunidades para reciclar materiales. El radiador en sí está bien establecido como uno de los principales usuarios de poliamida 66 llena de vidrio estabilizada hidrolíticamente. La mayoría de los radiadores automotrices en el mundo usan tanques finales moldeados por inyección y el material puede adaptarse para hacer frente a las crecientes temperaturas y presiones que el  sistema requiere. La tecnología se concentra en desarrollar sus materiales de nylon 6 y nylon 12. La poliamida y el PPS se usan en construcciones de bombas de agua. El crecimiento de la electrónica automotriz significa que el sistema de control para la calefacción y el aire acondicionado se puede separar del intercambiador de calor físico y esto, combinado con la presión en el espacio de embalaje en el interior del automóvil, puede conducir al elemento calentador del intercambio de calor. sistema reubicado en el compartimento del motor. Aunque los materiales poliméricos tienen un papel que desempeñar, el énfasis está en mejorar la eficiencia de los intercambiadores de calor y los sistemas inteligentes para permitir que todo el entorno del automóvil ser alterado de manera más inteligente, con un ahorro de energía. Si bien el colector de entrada de aire tiene cierta tendencia a integrarse con el filtro de aire, la existencia de estructuras integradas en el extremo frontal solo está comenzando a influir en el uso de tecnologías de ventilador, basadas en una cubierta y un ventilador. Aunque la mayoría de las cubiertas de los ventiladores continúan fabricadas con calidades normales de moldeo por inyección de polipropileno relleno de vidrio, en piezas bien establecidas se está comenzando a utilizar material reciclado. Se está desarollnado una estructura híbrida de metal y plástico liviana y de bajo costo que aloja las unidades de iluminación y refrigeración del motor. Existen algunos usos de los grados largos de moldeo por inyección de fibra que aparecen. Estas son aplicaciones cruzadas con los módulos frontales utilizados en muchos automóviles europeos. Los módulos frontales actualmente fabricados con tecnologías GMT o LFF solo están presentes en aproximadamente el 30% de los vehículos europeos y la cubierta está incorporada en la moldura.