La autoignición o el punto de encendido se describe como las temperaturas más bajas a las que un material se encenderá espontáneamente en condiciones ambientales normales sin un iniciador externo como una llama o una chispa. Estas temperaturas son críticas especialmente para el envío, almacenamiento y uso de varios objetos de plástico y los riesgos de incendio asociados. Las temperaturas de autoignición son más importantes para los materiales líquidos y gases que los materiales sólidos. Aunque, ASTM E659 describe el método de prueba estándar para determinar las temperaturas de autoignición para productos químicos, sin embargo, no existe un consenso general sobre la determinación de las temperaturas de autoignición para los compuestos plásticos. A menudo, una temperatura 10% superior a la temperatura de descomposición de los polímeros se considera temperatura de ignición para los polímeros, sin embargo, esto no es válido para numerosos compuestos que se hacen con polímeros.

Este método cubre la determinación de laboratorio de las temperaturas de autoignición y de ignición instantánea de plásticos utilizando un horno de ignición de aire caliente. El equipo utilizado se conoce como aparato de Setchkin. El aparato consta de un tubo de horno y un tubo de cerámica interior colocado dentro del tubo de horno que es capaz de soportar una temperatura de 750°C. Se hace la provisión para introducir aire exterior medido, limpio, tangencialmente cerca de la parte superior del espacio anular entre los tubos cerámicos. El aire se calienta con una unidad de calefacción eléctrica, circula en el espacio entre los dos tubos y se le permite entrar en el tubo interior del horno por la parte inferior. La tubería de cobre unida a un suministro de gas y colocada horizontalmente sobre la superficie superior del disco dividido proporciona una llama piloto. Se utiliza una bandeja de muestra para mantener la muestra en su lugar dentro del horno. Se utilizan dos termopares, uno ubicado cerca de la muestra y el otro ubicado debajo del portamuestras, para medir la temperatura de la muestra y del aire, respectivamente. Los materiales termoplásticos se prueban en forma de gránulos que normalmente se suministran para moldeo. También se utilizan muestras de láminas de tamaño 3/4 × 3/4 pulg. Los especímenes se acondicionan utilizando procedimientos de acondicionamiento estándar antes de la prueba. Se utilizan dos procedimientos para determinar las temperaturas de ignición. El procedimiento A es bastante largo y, por lo tanto, se usa con menos frecuencia. El procedimiento B logra resultados similares en un período de tiempo considerablemente menor. Para comenzar la prueba, la tasa de flujo de aire se establece en 5 pies/min a 400°C. Una vez que se alcanza la temperatura del aire constante, el portamuestras se baja al horno. Inmediatamente después de eso, se pone en marcha el temporizador y se enciende la llama piloto. Una explosión leve de gases combustibles o destellos indica un encendido relámpago. Esto suele ir seguido de una quema continua de la muestra. Si la muestra se enciende antes del final de un período de 5 minutos, la prueba se repite a una temperatura más baja utilizando una muestra nueva. Si no se ha producido la ignición al cabo de 5 min, se eleva la temperatura y se repite la prueba. La temperatura del aire más baja a la que se observa un destello se registra como la temperatura mínima de ignición del destello. La temperatura de autoignición se determina de manera similar sin la llama piloto de gas. La temperatura del aire más baja a la que se quema una muestra se registra como la temperatura mínima de autoignición. También se registran observaciones visuales como fusión, burbujeo y humo. Esta prueba es útil para comparar las características relativas de ignición de diferentes materiales. La prueba no puede considerarse como el único criterio de riesgo de incendio. Se ha informado de un método alternativo para examinar y comparar materiales para inflamabilidad.