Las olefinas más importantes que se utilizan para la producción de petroquímicos son el etileno, el propileno, los butilenos y el isopreno. Estas olefinas generalmente se coproducen con etileno mediante craqueo al vapor de etano, GLP, fracciones líquidas de petróleo y residuos. Las olefinas se caracterizan por su mayor reactividad en comparación con los hidrocarburos parafínicos. Pueden reaccionar fácilmente con reactivos económicos como agua, oxígeno, ácido clorhídrico y cloro para formar sustancias químicas valiosas. Las olefinas incluso se pueden agregar a sí mismas para producir polímeros importantes como el polietileno y el polipropileno. El etileno es la olefina más importante para la producción de petroquímicos y, por lo tanto, se han buscado muchas fuentes para su producción. A continuación se analizan brevemente las propiedades de estos intermedios olefínicos.