XDPE polietileno reticulado
XDPE - PEX
Se dice que un polímero de cadena lineal como el polietileno se reticula cuando se establecen enlaces químicos entre las cadenas. Precisamente debido a la presencia de estos enlaces entre las cadenas, un material polimérico reticulado tiene características químico-físicas sustancialmente diferentes de las de su análogo no reticulado. Las características mecánicas del polietileno son, por lo tanto, una función del grado de reticulación. En particular, aumenta su resistencia (aumenta la resistencia a la tracción y al desgaste), pero se vuelve más frágil (aumenta el módulo elástico). El polietileno puede ser reticulado por procesos industriales. El dispositivo se invierte con altas dosis de radiación gamma (150-200 kGy; es decir, dosis 6-8 veces más altas que las utilizadas en el proceso de esterilización) o con electrones beta. Al final de la irradiación, el polietileno requiere tratamientos especiales para eliminar los radicales libres, que son los principales responsables del proceso de degradación oxidativa si tenemos la posibilidad de unirnos con el oxígeno. Hay varias formas de aumentar la reticulación del polietileno, tanto químicamente como por radiación. Inicialmente (70) se pensó que 100 Mrad pueden considerarse suficientes para obtener una mejora en el nivel de desgaste del polietileno. Más recientemente, se han realizado esfuerzos para optimizar la dosis de radiación con el fin de mejorar la resistencia al desgaste sin comprometer las otras propiedades mecánicas. Algunos estudios han demostrado que el aumento en el módulo elástico del polietileno reticulado provoca una fragilidad del material, con la consiguiente reducción de la resistencia a la fatiga, en particular la resistencia a la propagación de grietas disminuye significativamente. La radiación a la que se somete el polietileno para aumentar el grado de reticulación hace que las cadenas de polímero se rompan en algunos lugares, creando así radicales libres que son peligrosos, ya que pueden desencadenar un proceso de degradación oxidativa. Los tratamientos térmicos proporcionados por los diversos procesos industriales tienen como objetivo evitar el fenómeno de la oxidación, sin embargo, su efectividad real es difícil de predecir.