La poliacrilamida, o PAM, es un polímero orgánico compuesto de subunidades de acrilamida (neurotoxina conocida). La acrilamida es una molécula reactiva de tres carbonos utilizada durante casi 50 años en la industria del plástico. El polímero, la poliacrilamida, es un material similar a un gel conocido por la mayoría de los biólogos como sustrato para la separación de proteínas. Inicialmente, se produce con una estructura de cadena lineal simple y repetitiva, pero se puede modificar para formar variantes altamente estructuradas, ramificadas y reticuladas. Normalmente es un polímero no iónico, pero debido a la hidrólisis de algunos grupos amida, podrían convertirse en grupos carboxílicos dando a la poliacrilamida algunas propiedades iónicas y débiles. Absorbe mucha agua, formando un gel suave cuando se hidrata, y lentes de contacto suaves cuando se reticulan. En forma de cadena recta, también se usa como espesante y agente de suspensión, también se usa como relleno subdérmico para la cirugía estética facial. Aunque estos polímeros se denominan poliacrilamida, a menudo son copolímeros de acrilamida y uno o más monómeros. El comonómero más importante es el ácido acrílico o el acrilato de sodio. La única poliacrilamida comercialmente importante es la poli (2-propenamida), que simplemente se llama poliacrilamida o PAM.

Las poliacilamidas son polímeros hinchables solubles en agua o de alto peso molecular formados a partir de acrilamida o sus derivados. Es un polímero no iónico, soluble en agua y biocompatible que se puede personalizar para satisfacer una amplia gama de aplicaciones. PAM aumenta la viscosidad del agua y promueve la floculación de las partículas presentes en el agua. El polímero reticulado puede absorber y retener cantidades excesivamente altas de agua ya que los grupos amida forman fuertes enlaces de hidrógeno con las moléculas de agua. El peso molecular, o la longitud de la cadena, del polímero juega un papel en la selección del producto. Cuanto mayor sea el peso molecular, más viscosa será la solución de polímero y mejor será la resistencia al corte, fundamental para aplicaciones tales como centrifugadoras donde fuertes fuerzas de mezcla pueden causar la descomposición de polímeros de bajo peso molecular y volverse ineficaces. La poli (acrilamida) completamente seca es un sólido blanco quebradizo. No es tóxico, a diferencia del monómero. Las poliacrilamidas secas (incluidos los copolímeros) están disponibles comercialmente como polvos no espumosos y como perlas esféricas. Estos productos pueden contener pequeñas cantidades de aditivos que ayudan tanto a la estabilidad como a la disolución de los polímeros en agua. Los polvos de copolímero de acrilamida disponibles en el mercado, que normalmente se secan en condiciones suaves, normalmente contendrán entre un 5% y un 15% de agua, dependiendo de su ionicidad. Los polvos son higroscópicos y, en general, se vuelven cada vez más higroscópicos a medida que aumenta el carácter iónico del polímero. Los polímeros catiónicos son particularmente higroscópicos. Propiedades de la solución. El grupo amida (CONH2) en la poli (acrilamida) proporciona su solubilidad en agua y en algunos otros disolventes polares como glicerol, etilenglicol y formamida.

Su temperatura de transición vítrea está muy por encima de la temperatura ambiente de 125°C, mientras que el punto de fusión es de aprox. 300°C.

La poli (acrilamida) se obtiene mediante la polimerización por radicales libres de acrilamida, que se deriva del acrilonitrilo mediante hidrólisis catalítica o bioconversión. La química única de la acrilamida, sus relaciones de reactividad favorables con muchos comonómeros y la capacidad de la poli (acrilamida) para derivatizarse permiten que una variedad sustancial de polímeros se fabriquen a medida en una amplia gama de pesos moleculares (aproximadamente 103-50 × 106 Da), densidades de carga y funcionalidades químicas. El polímero se puede sintetizar como una cadena lineal simple o como una estructura reticulada. Se puede sintetizar como una estructura de cadena lineal o reticulada simple, típicamente usando N, N'-metilbisbiscrilamida. Los PAM se curan en presencia de radicales libres. Un iniciador típico es el persulfato de amonio y un estabilizador de tetrametiletilendiamina típico. El reticulante más común es la bisacrilamida. La reacción de polimerización crea un polímero o gel de alto peso molecular. En la forma reticulada, la posibilidad de la presencia del monómero se reduce aún más. Las características iónicas del polímero pueden manipularse para obtener diversos grados de cualidades aniónicas (carga negativa) o catiónicas (carga positiva) y no iónicas (carga mínima), que es un factor clave durante el proceso de selección del polímero.