El reciclaje de PET representa uno de los ejemplos más exitosos y extendidos de reciclaje de polímeros. El reciclaje de residuos de PET se puede realizar de muchas formas.

El reciclaje químico es un proceso que conduce a la despolimerización total del PET a los monómeros o la despolimerización parcial a los oligómeros y otras sustancias químicas. Los monómeros se pueden polimerizar de nuevo para regenerar el polímero nativo. Los siguientes párrafos resumen los principales métodos utilizados para el reciclaje químico del PET: glucólisis, metanólisis, hidrólisis y otros métodos.

La metanólisis es el proceso principal utilizado para el reciclaje químico de PET. La metanólisis consiste en la degradación del polímero por metanol a altas temperaturas y en condiciones de alta presión. La reacción se presenta a continuación. Los productos formados son tereftalato de dimetilo y etilenglicol, que son los reactivos necesarios para la producción de PET mediante el procedimiento de transesterificación. Mitsubishi Heavy Industries (MHI) ha estado desarrollando un proceso de reciclaje químico de PET utilizando metanol supercrítico para despolimerizar el material de PET en sus monómeros con un tiempo de reacción corto sin ningún catalizador. Los monómeros recuperados por este proceso tienen cualidades equivalentes a las de los monómeros originales producidos a partir del petróleo. MHI tiene la intención de establecer un sistema de reciclaje ideal que consiste en un flujo de reciclaje de botellas de PET a botellas de PET (llamado reciclaje B to B) mientras se minimiza el consumo de recursos naturales y la generación de desechos al hacer practicable este proceso.

La glucólisis es el segundo procedimiento más importante para el reciclaje químico del PET. Este proceso se utiliza en gran medida a gran escala. Los productos de la reacción de glucólisis son bis- (2-hidroxietil) tereftalato y etilenglicol que son reactivos para la producción de PET mediante reacciones directas de esterificación o transesterificación.

Otro método de reciclado químico de PET es la reacción de hidrólisis en condiciones ácidas, alcalinas o neutras. La hidrólisis alcalina se lleva a cabo habitualmente con una solución acuosa de NaOH o KOH (concentración entre 4-20% en peso). Otros métodos La aminólisis es la reacción del PET con una solución acuosa de amina primaria (como metilamina, etilamina, etanolamina) en el rango de temperatura de 20 a 100°C para producir la diamida y el etilenglicol correspondientes. La materia prima consume aproximadamente un 80% menos de energía y emite un 70% menos de C02 y un 40% menos de agua que la producción a partir del petróleo. Las botellas de PET se cortan en trozos pequeños y luego se limpian en un proceso de agua caliente para eliminar la suciedad, luego se clasifican y extruyen en fibras de poliéster. El PET reciclado mecánicamente se usa ampliamente en productos de consumo como: alfombras, camisetas, ropa interior, vellones y otros. Durante su reciclaje por extrusión, el PET puede sufrir cambios estructurales. La escisión o reticulación de la cadena podría ocurrir después de varias extrusiones sucesivas. La tendencia global depende en gran medida de la presencia o no de oxígeno.