El primer plástico completamente sintético, el fenol-formaldehído, fue introducido por L. H. Baekeland en 1909, casi cuatro décadas después de que J. W. Hyatt hubiera desarrollado un plástico semisintético: el nitrato de celulosa. Tanto Hyatt como Baekeland inventaron sus plásticos por ensayo y error. Así, todavía no se dio el paso de la idea de macromoléculas a la realidad de producirlas a voluntad. Hubo que esperar hasta el trabajo pionero de Hermann Staudinger, quien, en 1924, propuso estructuras moleculares lineales para poliestireno y caucho natural. Su trabajo permitió reconocer el hecho de que las macromoléculas son realmente polímeros lineales. Después de esto, no tardaron en llegar otros materiales. En 1927 se desarrollaron el poli (cloruro de vinilo) (PVC) y el acetato de celulosa, y en 1929 se introdujeron las resinas de urea-formaldehído (UF). La producción de nailon-6,6 (sintetizado por primera vez por WH Carothers en 1935) fue iniciada por Du Pont en 1938, y la producción de nailon-6 (perlón) por IG Farben comenzó en 1938, utilizando la ruta de la caprolactama al nailon desarrollado por P. Schlock. Este último fue el primer ejemplo de polimerización por apertura de anillo. Los años previos a la Segunda Guerra Mundial vieron el rápido desarrollo comercial de muchos plásticos importantes, como acrílicos y poli (acetato de vinilo) en 1936, poliestireno en 1938, melamina-formaldehído (formica) en 1939 y polietileno y poliéster en 1941. El El asombroso alcance de las aplicaciones en tiempos de guerra aceleró el desarrollo y crecimiento de polímeros para satisfacer las diversas necesidades de materiales especiales en diferentes campos de actividad. El desarrollo de nuevos materiales poliméricos avanzó a un ritmo aún más rápido después de la guerra. Los epóxicos se desarrollaron en 1947 y el terpolímero de acrilonitrilo-butadieno-estireno (ABS) en 1948. Los poliuretanos, introducidos en Alemania en 1937, experimentaron un rápido desarrollo en los Estados Unidos a medida que la tecnología estuvo disponible después de la guerra. El descubrimiento de los catalizadores Ziegler-Natta en la década de 1950 provocó el desarrollo del polietileno lineal y el polipropileno estereorregular. Estos años también vieron la aparición del acetal, el tereftalato de polietileno, el policarbonato y una gran cantidad de nuevos copolímeros. Las siguientes dos décadas vieron el desarrollo comercial de una serie de materiales altamente resistentes a la temperatura, que incluían poli (óxido de fenileno) (PPO), polisulfonas, poliimidas, poliamida-imidas y polibencimidazoles. Numerosos plásticos y fibras se producen a partir de polímeros sintéticos: contenedores de polipropileno, materiales de revestimiento de PVC, película de embalaje de polietileno, aparatos experimentales de teflón, vidrios orgánicos de poli (metacrilato de metilo), medias de fibra de nailon; simplemente hay demasiados para mencionar el centro comercial. La razón por la que los materiales plásticos son populares es que pueden ofrecer ventajas tales como transparencia, autolubricación, ligereza, flexibilidad, economía en la fabricación y decoración. Las propiedades de los plásticos se pueden modificar mediante el uso de rellenos, agentes reforzantes y aditivos químicos. Por lo tanto, los plásticos han encontrado muchas aplicaciones de ingeniería, como unidades mecánicas bajo tensión, componentes de baja fricción, unidades resistentes al calor y a los productos químicos, piezas eléctricas, aplicaciones de alta transmisión de luz, viviendas, funciones de construcción de edificios y muchas otras. Si bien es cierto que en estas aplicaciones los plásticos se han utilizado de manera adecuada de acuerdo con nuestras necesidades, aún pueden quedar otras formas de utilizar polímeros tanto naturales como sintéticos. Para investigar estas posibilidades adicionales, se ha iniciado una investigación activa en un campo llamado polímeros especializados. Este campo se relaciona con la síntesis de nuevos polímeros con alto valor adicional y funciones específicas. Muchos de los materiales plásticos sintéticos han encontrado usos establecidos en varias áreas importantes de la ingeniería que involucran aplicaciones mecánicas, eléctricas, de telecomunicaciones, aeroespaciales, químicas, bioquímicas y biomédicas. Sin embargo, no existe una definición única satisfactoria de plásticos de ingeniería. Según una definición, los plásticos de ingeniería son aquellos que poseen propiedades físicas que les permiten funcionar para un uso prolongado en aplicaciones estructurales, en un amplio rango de temperatura, bajo estrés mecánico y en entornos químicos y físicos difíciles. Sin embargo, en el sentido más general, todos los polímeros son materiales de ingeniería, ya que ofrecen propiedades específicas que juzgamos cuantitativamente en el diseño de aplicaciones de uso final. Para el propósito de esta discusión, clasificaremos los polímeros en tres grandes grupos: polímeros de adición, polímeros de condensación y polímeros especiales. Por convención, los polímeros cuyas cadenas principales consisten enteramente en enlaces C–C son polímeros de adición, mientras que aquellos en los que están presentes heteroátomos (p. Ej., O, N, S, Si) en la cadena principal del polímero se consideran polímeros de condensación. Se agrupan como polímeros especiales aquellos productos que tienen propiedades especiales, tales como resistencia a la temperatura y al fuego, fotosensibilidad, conductividad eléctrica y propiedades piezoeléctricas, o que poseen reactividades específicas para servir como polímeros funcionales. La clasificación adicional de polímeros en los grupos de polímeros adicionales y polímeros de condensación se ha basado en la composición de monómeros, porque esto proporciona un enfoque ordenado, mientras que la clasificación basada en usos de polímeros, como plásticos, elastómeros, fibras, recubrimientos, etc. superposición. Por ejemplo, las poliamidas se utilizan no solo como fibras sintéticas sino también como compuestos termoplásticos de moldeo y el polipropileno, que se utiliza como compuesto termoplástico de moldeo, también ha encontrado usos como material formador de fibras. Todos los polímeros de vinilo son polímeros de adición. Para diferenciarlos, los homopolímeros se han clasificado por los sustituyentes unidos a un átomo de carbono del doble hueso. Si el sustituyente es hidrógeno, alquilo o arilo, los homopolímeros se enumeran bajo poliolefinas. Los homopolímeros de olefina con otros sustituyentes se describen bajo compuestos de polivinilo, excepto cuando el sustituyente es un nitrilo, un ácido carboxílico o un éster o amida de ácido carboxílico. Siendo los monómeros en los últimos casos derivados del ácido acrílico, los polímeros derivados se enumeran bajo acrílicos. Bajo los copolímeros de olefinas se enumeran productos que se producen por copolimerización de dos o más monómeros. Los polímeros de condensación se clasifican como poliésteres, poliamidas, poliuretanos y polímeros de éter, según el grupo funcional interno que es éster (–COO–), amida (–CONH–), uretano (–OCONH–) o éter (–O–). Otro grupo de polímeros de condensación derivados de reacciones de condensación con formaldehído se describe en resinas de formaldehído. Los polímeros con propiedades especiales se han clasificado en tres grupos: polímeros resistentes al calor, siliconas y otros polímeros inorgánicos y polímeros funcionales.