El comportamiento de los ácidos carboxílicos está determinado por el grupo funcional carboxilo. La acción inductiva del grupo carbonilo (C=O) se manifiesta sobre el OH siendo este quien sufre la mayoría de las reacciones de sustitución, perdida de H+ o reemplazo global del OH por otro grupo. El resto de la molécula también puede sufrir modificaciones durante las reacciones de sustitución, que son características de su estructura,  la cual puede ser alifática, aromática, insaturada, ramificada, entre otras. Los ácidos carboxílicos no son los suficientemente reactivos como para experimentar directamente la adición nucleofílica, pero su reactividad se eleva cuando se somete a la presencia de un ácido fuerte como el HCl o el H2​SO4​. El ácido inorgánico le otorga carga positiva (protona) el oxígeno del grupo C=O. Por lo que le da una carga positiva al ácido carboxílico en general e incrementa su reactividad. Al reaccionar con un alcohol se fomenta la formación del éster, mientras mayor sea la cantidad de alcohol presente más favorecida se ve la síntesis. El enlace C­―OH del ácido carboxílico es el que se rompe en la reacción para dar lugar al C―OR’. El resultado de la esterificación es un éster más agua.