La hidrogenación parcial de polímeros produce modificaciones importantes tanto en la arquitectura como en la estabilidad química de los polímeros, dado esto poseen diversas aplicaciones debido a que los dobles enlaces remanentes son sitios disponibles para posteriores modificaciones. Conforme el grado de hidrogenación se incrementa, la rigidez de la parte elastomérica es mayor, ya que la cadena adquiere un arreglo más regular y con ello su temperatura de transición vítrea y grado de cristalinidad aumentan. Se puede hidrogenar cualquier polímero con grupos hidrocarbonados insaturados, ya sea en la cadena principal o como grupos laterales. Las primeras investigaciones sobre la hidrogenación de elastómeros se centraron en la hidrogenación destructiva con la consiguiente pérdida de la estructura macromolecular. El trabajo más reciente en hidrogenación ha producido excelentes productos, como polietileno lineal a partir de la hidrogenación de poli (1,4-butadieno) y caucho de poli(etilenoco-propileno) de la hidrogenación. de poliisopreno. Estas reacciones se llevaron a cabo usando un catalizador heterogéneo. Se han utilizado catalizadores de metales de transición solubles homogéneos para la hidrogenación para crear nuevos polímeros. Los catalizadores de hidrogenación homogéneos se generan habitualmente a partir de catalizadores de tipo Ziegler basados ​​en sales orgánicas de níquel o cobalto reducidas en presencia de compuestos de organoaluminio u organolitio. Estos catalizadores se utilizan para formar elastómeros saturados hidrogenando elastómeros insaturados. Los polímeros resultantes tienen propiedades viscoelásticas muy diferentes a las de sus polímeros parentales insaturados. Por ejemplo, la hidrogenación de un 99% de poli (1,2-butadieno) ha dado como resultado la formación de polibuteno, que tiene una temperatura de transición vítrea más baja que su elastómero original. Es interesante observar que la hidrogenación no afecta el peso molecular del polímero o la arquitectura de la estructura. La facilidad de hidrogenación y el grado de saturación resultante alcanzado reflejan la microestructura del polímero. La hidrogenación de elastómeros insaturados generalmente se realiza en forma de bloques. Esto se debe a las diferentes reactividades de los distintos dobles enlaces. En general, los dobles enlaces de estructura 1,2 son cuatro veces más reactivos que los dobles enlaces de estructura 1,4. Las unidades cis-1,4 son más reactivas que las unidades trans-1,4 han demostrado que la hidrogenación de 1,2 unidades es estadísticamente aleatoria, mientras que la hidrogenación de 1,4 unidades no lo es. La hidrogenación completa de poli (1,4-butadieno), estructura cis o trans, forma un polietileno con un bajo punto de fusión de unos 115°C. Se cree que este polietileno lineal es un material de baja densidad. Los datos no publicados obtenidos sobre la hidrogenación parcial de un poli (1,4-butadieno) cis al 99% mostraron que la hidrogenación procedía en forma de bloques. El 40-50% de hidrogenación de poli (1,4-butadieno) (contenido de cis 98%) producido por el catalizador de níquel da un polímero con un punto de fusión de + 98°C y una temperatura de cristalización de −13°C medida por diferencial calorimetría de barrido (DSC). Esto confirma el hecho de que la hidrogenación de cis-poli-1,4-butadieno procede en forma de bloques para producir un bloque de polietileno y un bloque de poli (cis-1,4-butadieno). Los polibutadienos fabricados por catalizadores aniónicos en presencia de modificadores polares contienen una microestructura mixta de unidades cis-1,4, trans-1,4 y 1,2. La hidrogenación de estos polímeros conduce a productos interesantes. Como se mencionó anteriormente, la hidrogenación favorece las unidades 1,2 sobre las unidades 1,4 en una relación de 3/4 a -1. Debido a este desajuste en la reactividad, la hidrogenación de un polibutadieno que contiene 40-50% de unidades 1,2 produce un polímero que contiene una porción de polietileno con una Tm de 85-95°C y una porción gomosa con una Tg de −62°C. Los copolímeros de bloque también se pueden hidrogenar para producir productos únicos. Los copolímeros tribloque hidrogenados de poli(estireno-co-butadieno-co-estireno) (SBS). El bloque intermedio suele ser una microestructura mixta de poli (1,2-butadieno) y unidades de poli (1,4-butadieno). El producto resultante es un polímero insaturado hidrogenado, que exhibe mayores propiedades térmicas y oxidativas que el tribloque SBS original. Varios investigadores han utilizado procedimientos similares para hidrogenar poli (1,4-butadieno-co-1,2-butadieno) dibloques y poli (1,4-butadieno-co Tribloques de 1,4-isopreno-co-1,4-butadieno). La hidrogenación de estos copolímeros dibloque y tribloque forma elastómeros termoplásticos con segmentos cristalinos y amorfos. Todos estos materiales exhiben cristalinidad, transición vítrea, solubilidad y espectros de pérdida mecánica dinámica diferentes de los de sus contrapartes insaturadas. Se desarrolló otro método para preparar cauchos saturados utilizando la reducción de diimida. Este método se puede utilizar para producir un alto grado de saturación dependiendo del tipo de reactivo utilizado; sin embargo, pueden producirse reacciones secundarias con este método. La generación de la diimida a partir de hidruros de p-toluenosulfonilo deja un fragmento ácido que puede provocar la ciclación en algunos elastómeros insaturados.