El procesamiento de polímeros se puede dividir en dos áreas amplias. El primero es el procesamiento del polímero en alguna forma, como gránulos o polvo. El segundo tipo describe el proceso de convertir materiales poliméricos en artículos útiles de formas deseadas. Nuestra discusión aquí se limita al segundo método de procesamiento de polímeros. La elección de un material polimérico para una aplicación particular es a menudo difícil dado el gran número de familias de polímeros e incluso un número mayor de polímeros individuales dentro de cada familia. Sin embargo, con una especificación más precisa y completa de los requisitos de uso final y las propiedades del material, la elección se vuelve relativamente más fácil. Entonces, el problema generalmente se reduce a la selección de un material con todas las propiedades esenciales además de las propiedades deseables y el bajo costo unitario. Pero, por lo general, existe más de una técnica de procesamiento para producir un artículo deseado a partir de materiales poliméricos o, de hecho, de un polímero dado. Por ejemplo, los artículos de plástico huecos como botellas o juguetes se pueden fabricar a partir de varios materiales mediante moldeo por soplado, termoformado y moldeo rotacional. La elección de una técnica de procesamiento en particular está determinada por el diseño de la pieza, la elección del material, los requisitos de producción y, en última instancia, las consideraciones de costo-rendimiento. El número de técnicas de procesamiento de polímeros aumenta con cada año que pasa a medida que se inventan nuevos métodos y se modifican los más antiguos. Este capítulo se limita a las operaciones unitarias de procesamiento de polímeros más comunes, pero solo la extrusión y el moldeo por inyección, los dos métodos de procesamiento de polímeros predominantes, se tratan con bastante detalle. Nuestra discusión se limita a las descripciones generales del proceso únicamente, con énfasis en la relación entre las condiciones de operación del proceso y la calidad del producto final.

La tecnología de la transformación o procesado de polímeros tiene como finalidad obtener objetos y piezas de formas predeterminadas y estables, cuyo comportamiento sea adecuado a las aplicaciones a las que están destinados. Una de las características más destacadas de los materiales plásticos es la gran facilidad y economía con la que pueden ser procesados a partir de unas materias primas convenientemente preparadas, a las que se les han añadido los pigmentos, cargas y aditivos necesarios para cada aplicación. En algunos casos pueden producirse artículos semi-acabados como planchas y barras y posteriormente obtener la forma deseada usando métodos convencionales tales como mecanizado mediante máquinas herramientas y soldadura. Sin embargo, en la mayoría de los casos el producto final, que puede ser bastante complejo en su forma, se obtiene en una sola operación, con muy poco desperdicio de material, como por ejemplo la fabricación de tubería por extrusión (proceso continuo) o la fabricación de teléfonos por moldeo por inyección (ciclo repetitivo de etapas). Los polímeros termoplásticos suelen trabajarse previamente fundidos o reblandecidos por efecto simultáneo de la aplicación de calor, presión y esfuerzos de cizalla.

l material plástico se funde con calor y energía de corte y se inyecta a presión en un molde para lograr la forma requerida. Con esta técnica se producen bloques de construcción, figuras, mordedores duros / flexibles y otros tipos de juguetes. Técnica que ve al polímero fundido alimentar un molde del cual, por compresión y enfriamiento, adquiere la forma deseada. El moldeo puede ser de cuatro tipos :

En la extrusión el material plastificado fluye por una boquilla que lo conforma y el enfriamiento se efectúa a la salida de la misma, en contacto con el aire, agua o una superficie frío. El método es continuo y proporciona perfiles macizos o huecos de sección transversal constante, que se cortan en largos estandarizados. La función de la máquina de extrusión es fundir y mezclar la alimentación (pelets) y bombearla o empujarla hacia fuera a través de una boquilla o dado a velocidad uniforme. El producto debe ser enfriado tan rápidamente como sea posible, por lo general en un baño de agua.

El moldeo por soplado es el método más simple y eficaz de fabricar artículos de plástico huecos. Hay tres etapas principales en la operación: la masa fundida se extruye continuamente en un acumulador, las preformas tubulares se expulsan repetidamente hacia abajo desde el acumulador mediante extrusión del pistón hacia la herramienta de soplado abierta, luego se cierra la herramienta y se infla la preforma. Es necesario fundir polímeros muy viscosos para asegurar la estabilidad de la forma del "parisón" tubular entre su salida de la matriz y la etapa de soplado. No es un proceso de alta presión y las herramientas son relativamente baratas. Inevitablemente, la calidad de la superficie tiende a ser inferior a la del moldeo por inyección, y la superficie interna no es moldeada directamente por la herramienta. El moldeo por soplado no se limita a las piezas huecas. Las formas de 'caparazón gemelo' se pueden soplar como una sola entidad y luego dividirse; esta puede seguir siendo una solución muy rentable en comparación con el moldeo por inyección. El moldeo por soplado ha madurado con la ayuda de la tecnología informática moderna. Ahora es posible soplar formas altamente asimétricas sin una variación inaceptable en el grosor de la pared mediante un control de parisón computarizado, y ubicar insertos de plástico o metal con precisión en la herramienta. El moldeo por soplado multicapa es ahora una realidad, que ofrece la posibilidad de combinar los beneficios de dos materiales diferentes. Los tanques de expansión, las secciones del panel de instrumentos y los conductos del calentador son aplicaciones de moldeo por soplado establecidas desde hace mucho tiempo (en PP), pero con mucho la aplicación más importante es el tanque de combustible, en formas de HDPE de alto peso molecular. Desde su primera aplicación de volumen en el VW Passat de 1973, el concepto se ha extendido ampliamente, en algunas formas muy extrañas hechas a medida, literalmente diseñadas para adaptarse al espacio disponible.En este proceso, un tubo obtenido por extrusión (parison) es encerrado en un molde abierto, que a continuación se cierra y el parison es inflado para tomar la forma de la superficie de molde. Alternativamente, el parison puede ser moldeado por inyección antes de su inflado. Como en el caso del moldeo por inyección, el molde esta frío en relación con el polímero fundido, de modo que el producto moldeado sea enfriado rápidamente. Este proceso es usado para producir componentes huecos como botellas, contenedores grandes y depósitos de gasolina de automóviles, la mayoría de las muñecas, pelotas blandas y juguetes huecos están hechos con esta técnica.

La inyección compresión es una variante del proceso de inyección convencional. La inyección se realiza sobre un molde parcialmente abierto y, a continuación, se utiliza la prensa de la máquina inyectora para conformar la pieza cerrando completamente el molde. Ventajas ; reducción de la presión de inyección, reducción de la fuerza de cierre, reducción significativa de las tensiones residuales que quedan en la pieza, reducción de los alabeos en la pieza. Desventajas ; mayor coste de equipamiento, menor libertad en el diseño de la pieza, no aplicable a cualquier geometría.

Los materiales plásticos fundidos se extruyen continuamente a través de un troquel para formar láminas. Generalmente este método se usa para hacer láminas rígidas usadas en termoformado. Las películas y los tubos también se pueden hacer por extrusión.

La película plástica y la hoja pueden ser producidas por comprimiendo el polímero fundido entre rodillos contra - rotativos. Este proceso se prefiere a la extrusión, cuando hay que trabajar con materiales sensibles al calor, como es el caso del cloruro de polivinilo (PVC). Es capaz de producir hojas con velocidades de hasta 2 m/s. A través de este método se pueden producir películas y formas en lámina gofradas o texturazas. Este tipo de películas se emplea sobre todo en la industria textil. Las películas gofradas o con una textura especial se emplean para fabricar prendas de vestir, bolsos, zapatos y maletas de imitación de piel.

Se aplica un gel líquido de plásticos sobre la superficie del molde y se agregan varias capas de agentes de refuerzo, como fibras de vidrio, para formar un artículo. Esta técnica se utiliza para hacer juguetes de formas y contornos complejos que serían difíciles de hacer, utilizando técnicas convencionales.

il recubrimiento por inmersión es un proceso de recubrimiento industrial. Esta es una técnica simple de sumergir el molde en una solución plástica y fusionar el recubrimiento para hacer el artículo. El producto final puede incorporar el sustrato y el recubrimiento, o el recubrimiento puede despegarse para formar un objeto que consiste únicamente en el recubrimiento seco o solidificado. Con esta técnica se pueden fabricar juguetes blandos y flexibles, como globos, empuñaduras y cubiertas flexibles. Se utiliza a menudo en el procesamiento de látex.

Esta es una técnica útil para producir objetos huecos que involucran llenar un molde hueco con una solución de material plástico en polvo, exponer el molde al calor, el molde cerrado gira en los ejes "X"  y vibra en el eje "Y" para lograr un espesor de pared uniforme aprovechando de la fuerza centrífuga. El molde entonces se enfría mientras todavía está girando. Aunque es un proceso más lento que el moldeo por soplado, esta técnica es capaz de producir grandes componentes con un espesor muy uniforme de la pared, de hasta 2-3 mm. Con esta técnica se fabrican tablero, guanteras y piezas de interiro de automotriz, para simular la piel.

Para convertir los polímeros brutos en productos finales con la forma deseada, se utilizan distintos métodos de procesamiento. Esta transformación se suele realizar fuera de las instalaciones de producción de granulado de polímero. El procesamiento es, básicamente, un proceso de transformación física que se consigue con distintas tecnologías, como por ejemplo: