El término mielitis indica inflamación de la médula, mientras que transversa se refiere a inflamación de la médula espinal. Los síntomas pueden aparecer repentinamente, en unas pocas horas o con el tiempo (días o semanas). La mielitis transversa puede afectar a personas de cualquier edad, sexo o etnia y no parece tener ningún tipo de predisposición genética. La mayoría de los casos aparecen entre los 10 y 19 años o entre los 30 y 39 años. Aunque algunos pacientes pueden disfrutar de una recuperación completa o casi completa, el proceso de curación puede llevar meses o años; Sin embargo, en la mayoría de los casos, lo que se observa es al menos una recuperación parcial, generalmente dentro de los primeros 3 meses después del ataque. Otros pueden sufrir deficiencias permanentes que afectan su capacidad para realizar actividades diarias normales. No existe una cura específica para la mielitis transversa, pero existen tratamientos para prevenir o minimizar los déficits neurológicos permanentes. La causa exacta responsable de la aparición de la mielitis transversa no siempre está clara y, cuando no es posible identificarla, se denomina forma idiopática.

Sin embargo, hablamos de mielitis "parcial" cuando sólo está afectada una parte de la sección transversal de la médula, y es relativamente más común en el caso de la esclerosis múltiple. Cuando la mielitis es "completa" (y por lo tanto causa parálisis severa y entumecimiento en ambos lados de la médula espinal) es más sugestivo de neuromielitis óptica; Estos ataques también tienden a ser más graves y asociarse con una menor capacidad de recuperación que los ataques de esclerosis múltiple.