Las radiaciones no ionizantes son formas de radiación electromagnética -comúnmente llamadas campos electromagnéticos- que, a diferencia de las radiaciones ionizantes, no poseen la energía suficiente para modificar los componentes de la materia y de los seres vivos (átomos, moléculas). Las radiaciones no ionizantes se pueden dividir en:

La humanidad siempre ha estado inmersa en un entorno electromagnético natural: el Sol, las estrellas, algunos fenómenos meteorológicos como las descargas electrostáticas producen ondas electromagnéticas, la propia Tierra genera un campo magnético. Con el inicio de la era industrial, a estos campos electromagnéticos de origen natural se sumaron otros artificiales, estrechamente relacionados con el desarrollo científico y tecnológico. Entre ellos se encuentran radares, líneas eléctricas, pero también objetos cotidianos como televisores, hornos microondas y teléfonos móviles. En los últimos años, han aumentado las preguntas sobre los posibles efectos sobre la salud relacionados con la contaminación electromagnética o electrosmog; perplejidades y temores ciertamente alimentados por el uso cotidiano que los medios de comunicación hacen de estos términos, muchas veces sin abordar el tema con claridad y rigor científico. Las instituciones han aplicado una legislación adecuada y eficiente a este tema "relativamente" nuevo, y las agencias ambientales llevan a cabo actividades de control sistemático en las plantas y sitios involucrados.

LAS FUENTES PRINCIPALES

Los campos electromagnéticos (CEM) se originan a partir de cargas eléctricas y su movimiento (corriente eléctrica). La oscilación de cargas eléctricas, por ejemplo en una antena o en un conductor portador de corriente, produce campos eléctricos y magnéticos que se propagan en el espacio en forma de ondas. Las ondas electromagnéticas son una forma de propagación de energía en el espacio y, a diferencia de las ondas mecánicas, también pueden propagarse en el vacío. El campo eléctrico (E) y el campo magnético (H) oscilan perpendicularmente a la dirección de la onda. La velocidad de propagación de las ondas electromagnéticas es de 300.000 km/s (kilómetros por segundo). Cada onda electromagnética se define por su frecuencia, es decir, el número de oscilaciones que realiza en un segundo, y se mide en ciclos por segundo o Hercios (Hz); cuanto mayor es la frecuencia de una onda, más energía transporta.

La onda electromagnética también se caracteriza por otras tres cantidades físicas:

El conjunto de todas las ondas electromagnéticas, clasificadas según su frecuencia, constituye el espectro electromagnético. El espectro se puede dividir en dos secciones, dependiendo de si las ondas tienen o no energía suficiente para ionizar los átomos de la materia con la que interactúan:

La contaminación electromagnética o electrosmog se produce por radiaciones no ionizantes con una frecuencia inferior a la de la luz infrarroja. La radiación no ionizante se divide en radiación de baja y alta frecuencia. La clasificación se basa en la diferente interacción que tienen los dos grupos de ondas con los organismos vivos y los diferentes riesgos que podrían ocasionar a la salud humana. La legislación nacional y regional relativa a la protección de la población contra los efectos de los campos electromagnéticos regula por separado las bajas frecuencias (líneas eléctricas) y las altas frecuencias (sistemas de radio y televisión, radioenlaces, estaciones de radio base para telefonía móvil, etc.). Las fuentes más importantes de campos electromagnéticos para exposiciones en entornos habitables se dividen en: