La zarzaparrilla fue conocida por Dioscórides y Teofrasto, su popularidad alcanzó las máximas cotas cuando los españoles aplicaron el nombre de zarzaparrilla a varía especies americanas del genero Smilax (siglo XVII). La composición y propiedades de todas estas especies de la familia Smilax son muy similares a las zarzaparrilla áspera y eran usados ​​por los indígenas como purificadores, y como si fueran los atribuianos poderes curativos sobre la sífilis, levantó gran expectación, que luego si se demuestra infundadas. Con fines medicinales se utilizan las bayas que contienen fitoesteroles (Beta-sitosterol, estigmasterol, etc) y saponinas esteroideas (Sarsasapogenina, esmilagenina, diosgenina, etc). También contienen varios ácidos (acidos sarsápico, cafeoil-shikímico, ferúlico y shikímico). La zarzaparrilla ha sido utilizada durante varios siglos por la población indígena de Centro y Sudamérica, para el tratamiento de la impotencia sexual. Los nativos del Amazonas –la zarzaparrilla crece en las selvas húmidas tropicales-, toman esta planta para aumentar la virilidad y tratar los problemas de impotencia, una aplicación que se basa en la acción testoterógena que esta planta produce en el cuerpo del hombre. Para obtener este beneficio, puede tomarse en extracto a razón de 25 gotas, diluidas en agua, 2-3 veces al día. Reumatismo, enfermedades de la piel, menopausia y como tónico para la debilidad física. Los tratamientos contra la sífilis, especialmente con zarzaparrilla, fueron históricamente muy populares, estando esta planta catalogada en la USP (Farmacopea Americana,) hasta 1919. También tiene propiedades antifúngicas contiene glucósidos saponínicos, resina, y aceite esencial, que le confieren propiedades diuréticas, sudoríficas, depurativas, aperitivas y tonificantes. Favorece la eliminación de urea, de ácido úrico y de otros residuos orgánicos, y disminuye el nivel de colesterol en la sangre. Se usa en los siguientes casos:

En el tratamiento de la sífilis puede resultar interesante pero únicamente como complemento del tratamiento específico, por su acción depurativa.

Uso: en infusión con 30-40 gramos de rizoma o raíz triturados en un litro de agua, de la que se consumen de 3 a 5 tazas diarias, antes de las comidas.

Precauciones: dosis altas producen náuseas y vómitos. No se recomienda el consumo de las bayas de la zarzaparrilla. No confundir sus bayas con las de la nueza o las de la hiedra, que son muy tóxicas. Los efectos anti-inflamatorios se deben a los fitoesteroles que bloquean la acción de la prostaglandina- sintetasa, disminuyendo la producción de protaglandinas a partir del ácido araquidónico. Por otra parte la acción estrogénica de los fitoesteroles explica sus beneficios en el síndrome premenstrual y en la menopausia.

Se utiliza sobre todo en el tratamiento de enfermedades crónicas de la piel, tales como psoriasis, eczema, verrugas, y acné, y como coadyuvante en el tratamiento de enfermedades venéreas. Se ha comprobado que algunos de los componentes de la zarzaparilla se fijan a las endotoxinas bacterianas que colonizan la piel en algunas enfermedades dermatológicas, ayudando a aliviar los síntomas. Algunos de los componentes de la zarzaparrilla son inductores enzimáticos del citocromo P450 y pueden acelerar la eliminación de otros medicamentos Se ha descrito asma ocupacional debido al manejo de la raiz de zarzaparilla Estimula la acción de las grándulas sudoríparas, provocando el sudor. Purifica la sangre y elimina las substancias tóxicas. Eficaz en las enfermedades de la piel (granos, acné); y en el artritismo, reuna y gota. Excita la secreción de la orina. En polvo: de 1 decigramo a 5 gramos. En infusión: 1 cucharadita por taza, tres veces al día. En jarabe: de 20 a 100 gramos.

Saponósidos triterpénicos: sarsasapogenina, esmilagenina. Aceite esencial. Almidón. Colina. Ventas de minerales, en todas las macetas. Taninos. Fitoesteroles: estigmasterol, beta-sitosterol.

Tradicionalmente se ha utilizado como diurético y sudorífico.

La Comisión E desaconseja su administración al considerar suficientemente probadas sus indicaciones terapéuticas y ante el posible riesgo de su utilización (ver precauciones).

La ingestión de preparados de zarzaparrilla puede producir irritación gástrica y un aumento temporal de la diuresis.

Interacciones con medicamentos: si considera que puede interferir de forma incontrolable en la farmacocinética de otros medicamentos administrados simultáneamente.