Cada vez hay más pruebas que relacionan una dieta rica en soja con la prevención del cáncer. Los residentes de países donde los alimentos de soya se consumen regularmente tienen menos probabilidades de desarrollar ciertos tipos de cáncer. Por ejemplo, las tasas de mortalidad por cáncer de mama son mucho más bajas en Asia. En los EE. UU., donde los alimentos de soya se consumen con menos frecuencia, las mujeres tienen cuatro veces más probabilidades de morir de cáncer de mama que las mujeres japonesas. Las investigaciones indican que los alimentos de soya ayudan a proteger contra varios tipos de cáncer, incluidos el cáncer de pulmón, colon, recto, estómago y próstata. Una razón puede ser que los alimentos de soya son ricos en compuestos llamados fitoquímicos. Una familia particular de fitoquímicos, las isoflavonas, pueden combatir el cáncer de varias maneras. Las isoflavonas se encuentran en cantidades significativas solo en la soya y en los alimentos de soya, como el tofu, la leche de soya, el tempeh y la proteína de soya texturizada. Una isoflavona, la genisteína, ha captado una atención especial. La genisteína es un compuesto químico que se encuentra solo en la soya en nuestros alimentos diarios. El Dr. Lothar Schweigerer de la Universidad de Heidelberg descubrió que la genisteína bloquea un evento llamado angiogénesis, el crecimiento de nuevos vasos sanguíneos que nutren los tumores malignos. Una vez que un tumor crece más allá de un milímetro, debe fomentar el crecimiento de nuevos vasos sanguíneos para apoyar su crecimiento. Un aumento en el tamaño del tumor debe ir acompañado de un aumento en la formación de vasos sanguíneos. Los tumores pueden prosperar solo cuando pequeñas redes de nuevos vasos sanguíneos les suministran nutrientes y oxígeno. “Al inhibir el crecimiento de los vasos sanguíneos, la genisteína puede evitar que los nuevos tumores crezcan más allá de las dimensiones inofensivas y, finalmente, reducir el tamaño del tumor”. Cuando se agrega genisteína a las células cancerosas vivas en los tubos de ensayo de laboratorio, dejan de crecer. Más de 100 estudios sobre una variedad de células cancerosas han demostrado la eficacia de la genisteína. Se cree que la genisteína también actúa contra el cáncer de otras maneras, algunas similares a los medicamentos comunes para el tratamiento del cáncer. Por ejemplo, los científicos creen que ciertas enzimas en el cuerpo convierten las células normales en células cancerosas. Algunos medicamentos contra el cáncer simplemente inhiben estas enzimas. En las células cancerosas, se ha demostrado que la genisteína hace lo mismo. Estudios sobre el cáncer con genisteína La genisteína también puede funcionar contra los cánceres que dependen de las hormonas para crecer, como el cáncer de mama y de próstata. La genisteína puede interferir con estas hormonas, inhibiendo así el desarrollo de células cancerosas y tumores. Algunas investigaciones incluso indican que la genisteína interfiere con el proceso por el cual los tumores reciben nutrientes y oxígeno. Investigadores de la Universidad de Minnesota unieron genisteína a anticuerpos y los inyectaron en ratones con leucemia. Todos estos ratones sobrevivieron, mientras que un grupo de ratones que no recibieron genisteína murió en tres meses. Estos descubrimientos podrían tener implicaciones importantes para el tratamiento de tumores sólidos, incluidos los tumores malignos de mama, próstata, colon y cerebro. En general, las isoflavonas pueden desempeñar un papel en el tratamiento del cáncer de próstata. Los efectos beneficiosos de las isoflavonas incluyen: • Una disminución de los niveles de andrógenos (testosterona) en la sangre al aumentar el nivel de SHBG (globulina transportadora de hormonas sexuales). SHBG se une a la testosterona. Por lo tanto, hay menos testosterona disponible para ayudar al crecimiento del cáncer.

• Unión a los receptores de andrógenos. Como resultado, se impide que las hormonas sexuales más potentes (testosterona, dihidrotestosterona) se unan a los receptores y estimulen el crecimiento del cáncer.

• Inhibición de la alfa-5 reductasa, una enzima que convierte la testosterona en su forma más potente (dihidrotestosterona).

• Restricción de otras enzimas asociadas con el crecimiento de células cancerosas.

• Inhibición de la formación de vasos sanguíneos tumorales. El crecimiento de vasos sanguíneos dentro del tumor permite que el cáncer crezca y se propague.

• Disminución del factor de crecimiento insulínico 1 (IGF-1), que puede ser un marcador de un mayor riesgo de cáncer de próstata.

Las tasas de incidencia y mortalidad del cáncer de próstata en los países asiáticos son mucho más bajas que en los Estados Unidos. La investigación sugiere que una de las razones de esta diferencia en las tasas de incidencia puede ser el alto contenido de proteína de soya en la dieta asiática. En países como Japón, Corea, China y Taiwán, la ingesta diaria media estimada de isoflavonas es de 10 a 50 mg por día, en comparación con 1 a 3 mg por día para los estadounidenses. Los estudios apuntan a la dieta como un factor importante en la incidencia del cáncer de próstata. De hecho, los estudios de migración han demostrado que los hombres de países de bajo riesgo que se mudan a los Estados Unidos finalmente tienen el mismo riesgo de cáncer de próstata que el resto de la población de los Estados Unidos. Los investigadores creen que este aumento del riesgo puede deberse en parte al cambio de una dieta alta en isoflavonas a una dieta más occidentalizada, que es baja en isoflavonas, más baja en frutas y verduras y más grasa total. Los cultivos celulares y los estudios en animales han demostrado que la genisteína inhibe el crecimiento tumoral.