El tocoferol, o mejor dicho los tocoferoles, junto con los tocotrienoles, son elementos liposolubles que forman el grupo de las vitaminas E. El más importante es sin duda el α-tocoferol (alfa-tocoferol), por ser el de mayor actividad biológica. La vitamina E es un grupo de ocho compuestos liposolubles que incluye cuatro tocoferoles y cuatro tocotrienoles; dado que el compuesto biológicamente más activo es el alfa tocoferol (α-tocoferol), el término "tocoferol" (o tocoferoles) a menudo se usa incorrectamente como sinónimo de vitamina E. La vitamina E influye en la expresión génica y es un regulador de la actividad enzimática. Por ejemplo, participa en la desactivación de la PKC, inhibiendo el crecimiento de la musculatura lisa. Si bien el alfa-tocoferol tiene una actividad antitumoral débil, los tocotrienoles parecen ser agentes de prevención del cáncer más potentes. En un estudio, 25 pacientes preoperatorios con neoplasia ductal pancreática recibieron δ-tocotrienol durante dos semanas antes de la cirugía. Los resultados de este estudio mostraron que las dosis de 200 a 3200 mg por día indujeron más apoptosis (muerte celular) en las células cancerosas. Un paciente experimentó un evento adverso relacionado con el medicamento (diarrea) con una dosis diaria de 3200 mg, y se encontró que las dosis efectivas y seguras estaban en el rango de 200 a 1600 mg. Los investigadores encontraron que los tocotrienoles administrados a ratones con cáncer de páncreas mejoraron significativamente su supervivencia. Solo el 10 % de los animales del grupo de control sobrevivió en el período de estudio, mientras que la tasa de supervivencia de los animales tratados con tocotrienoles fue del 70 %. Los tocotrienoles (TT), una de las dos clases de sustancias antioxidantes que componen la vitamina E, tienen 4 isómeros (a, β, δ y γ) de los cuales se ha observado que uno en particular, δ-TT, tiene una actividad significativa sobre células de melanoma humano.

Los tocotrienoles y tocoferoles, incluido el alfa-tocoferol sintético, se absorben en la luz intestinal, se incorporan a los quilomicrones y pasan a la vena porta que conduce al hígado. Se estima que la eficiencia de absorción es del 51 % al 86 %, y esto es cierto para todos: no hay discriminación entre los vitameros durante la absorción. La vitamina E no absorbida se excreta en las heces. Además, puede ser excretado del hígado a través de la bilis en la digestión, para ser reabsorbido o excretado permanentemente. Todos los vitámeros de la vitamina E, después del metabolismo, pueden excretarse en la orina.

Nivel medio de ingesta de vitamina E. Según una revisión mundial de 2016, que examinó más de cien estudios, el consumo medio de la población es inferior a las recomendaciones de 6,2 mg/día de alfa tocoferol. El consumo medio está por debajo de las recomendaciones -que veremos a continuación-. Los resultados de una encuesta gubernamental en los Estados Unidos informaron un consumo promedio para mujeres adultas de 8,4 mg/día y 10,4 mg/día para hombres adultos. Ambos están por debajo de la dosis diaria recomendada de 15 mg/día.Esta vitamina no es una sola molécula bien definida. Siete sustancias similares realizan la misma función en nuestro organismo con mayor o menor potencia. El que tiene mayor "fuerza" es el d-αtocoferol. Después del ácido ascórbico, es quizás la vitamina más importante para nuestra salud. Tenemos que tomarlo con la comida, ya que nuestras células no pueden sintetizarlo. Al igual que la vitamina C, es un poderoso antioxidante; su acción se ejerce: 1) en el sistema cardiovascular, previniendo la coagulación sanguínea no deseada y regulando el metabolismo de las grasas (= prevención de accidentes cerebrovasculares, infartos, arteriosclerosis, etc...); 2) promover la oxigenación de la sangre y los tejidos (= mayor resistencia a la fatiga y mejor rendimiento físico y deportivo, incluso en alta montaña), si se toma en dosis de al menos 800 UI1 por día; 3) limpiando, como antioxidante, la sangre de toxinas y radicales libres, retrasando así el envejecimiento; 4) promover el buen funcionamiento del sistema reproductivo; por lo tanto, promueve la actividad sexual normal y protege estos órganos de la esterilidad y la enfermedad. También es útil en diabetes y disfunción tiroidea; pero, promoviendo la salud en general, es difícil encontrar una función o una enfermedad que no pueda beneficiarse de generosas dosis de esta vitamina. En uso externo, frena la formación de arrugas.