La enfermedad de Hashimoto suele progresar lentamente, hasta el punto de que en las primeras etapas de la enfermedad los afectados apenas notan los síntomas. La falta o insuficiente secreción de hormonas tiroideas determina los síntomas clásicos de la enfermedad, que varían en función de la extensión del daño y son extremadamente variados. Al principio, las manifestaciones son muy leves e incluyen síntomas erróneamente atribuibles al envejecimiento, como fatigabilidad, cansancio y falta de concentración. A medida que avanza la enfermedad, los síntomas se vuelven más graves. La tiroiditis de Hashimoto es una patología causada por una reacción autoinmune a través de la cual el organismo ataca a las células que forman la tiroides; Aunque al principio la glándula puede funcionar con normalidad, o incluso estar hiperactiva (hipertiroidismo), la mayoría de los pacientes afectados por esta enfermedad desarrollan progresivamente una forma de hipotiroidismo. El cuadro clínico resultante se caracteriza por:

Se cree que la afección se debe a una reacción autoinmune en la que los anticuerpos del cuerpo atacan las células tiroideas. Inicialmente, la tiroides puede funcionar normalmente, estar poco activa (hipotiroidismo) o, en raras ocasiones, hiperactiva (hipertiroidismo). La mayoría de las personas eventualmente desarrollan hipotiroidismo. Por lo general, las personas con hipotiroidismo se sienten cansadas y no toleran el frío. El diagnóstico se basa en los resultados del examen físico y análisis de sangre. Las personas con hipotiroidismo deben tomar hormonas tiroideas por el resto de sus vidas. La tiroiditis indica inflamación de la tiroides. La inflamación de la tiroides puede ser causada por una infección viral o una enfermedad autoinmune. La tiroiditis de Hashimoto es el tipo más común de tiroiditis y es la causa más común de hipotiroidismo. Por motivos aún desconocidos, el organismo se ataca a sí mismo (reacción autoinmune). La tiroides es invadida por glóbulos blancos y se crean anticuerpos que atacan a la tiroides (anticuerpos antitiroideos). En aproximadamente el 50% de los sujetos con tiroiditis de Hashimoto, la tiroides está inicialmente hipoactiva. En la mayor parte del 50% restante, la tiroides funciona normalmente al principio (aunque en un pequeño número de personas, la glándula inicialmente se vuelve hiperactiva) y luego se vuelve hipoactiva. Algunas personas con tiroiditis de Hashimoto tienen otros trastornos endocrinos, como diabetes, glándulas suprarrenales hipoactivas o glándulas paratiroides hipoactivas, y otras enfermedades autoinmunes, como anemia perniciosa, artritis reumatoide, síndrome de Sjögren o lupus eritematoso sistémico (lupus). La tiroiditis de Hashimoto es más común entre las mujeres, especialmente entre las mayores, y tiende a ocurrir en diferentes individuos de la misma familia. Ocurre con mayor frecuencia en sujetos con anomalías cromosómicas como el síndrome de Down, el síndrome de Turner y el síndrome de Klinefelter.

La tiroiditis de Hashimoto a menudo se manifiesta como un agrandamiento asintomático de la tiroides o una sensación de plenitud en el cuello. La glándula suele tener una consistencia gomosa y en ocasiones tiene una apariencia nodular. Si la tiroides está poco activa, las personas pueden sentirse cansadas e intolerantes al frío y tener otros síntomas de hipotiroidismo. Las pocas personas que tienen una tiroides hiperactiva (hipertiroidismo) pueden presentar inicialmente palpitaciones, nerviosismo e intolerancia al calor.

El médico realiza una prueba de tiroides. Es posible que le realicen una ecografía de tiroides si su tiroides parece tener bultos (nódulos). Los niveles de las hormonas tiroideas tiroxina (T4) y triyodotironina (T3) si se sospecha hipertiroidismo, así como la hormona estimulante de la tiroides (TSH, una hormona producida por la glándula pituitaria para estimular la tiroides para que produzca hormonas tiroideas) en la sangre son medido para determinar el grado de función tiroidea (pruebas de función tiroidea). También se realiza un análisis de sangre para buscar anticuerpos que puedan atacar la tiroides.

Por lo general, el reemplazo de la hormona tiroidea cuando el paciente es clínicamente hipotiroideo y el nivel de TSH está elevado en la sangre. Limitación de la ingesta de yodo en alimentos o complementos alimenticios. La mayoría de las personas eventualmente desarrollan hipotiroidismo y luego necesitan tomar una terapia de reemplazo de hormona tiroidea por el resto de sus vidas. La terapia hormonal también es útil para reducir el tamaño de una tiroides agrandada. Las personas con tiroiditis de Hashimoto que no toman reemplazo de hormona tiroidea deben evitar dosis altas de yodo (que puede causar hipotiroidismo) de fuentes naturales, como algas y tabletas de algas; sin embargo, se permiten la sal yodada y el pan fortificado con yodo porque contienen menores cantidades de yodo.